中國古建筑是封建社會的縮影，體現了封建社會等級和階級差別，中國經歷了漫長的封建社會時期，而這種社會形態在中國古代的建筑中也表現得淋漓盡致�？偨Y起來古代建筑的等級主要通過：建筑規模，屋頂，屋頂飾物，臺基，踏道，面闊間數，斗拱，彩畫文飾，色彩，門釘等十個方面來辨別古建筑等級。
一 古建筑殿式，大式和小式
殿式：宮殿的樣式，為建筑的最高等級。通常為帝王后妃起居之處。佛教中的大殿（大雄寶殿），道教中的三清殿也屬于殿式建筑。特點：宏偉華麗，瓦飾，建筑色彩和繪畫有專門的意義。如：黃琉璃瓦，重檐廡殿頂式，朱漆大門，彩繪龍鳳等為帝王之所。
大式：各級官員和富商縉紳宅第。特點：不用琉璃瓦，斗拱彩飾有嚴格的規定。
小式：普通百姓住房規格。顏色只能為黑白灰。
二 古建筑屋頂
按照式樣等級次序由高到低為：廡殿式，歇山式，攢尖式，懸山式，硬山式，盝頂，卷棚頂。另外還有重檐和單檐之分，重檐頂等級高于單檐頂。
總的說來，屋頂的等級由高到低排序為：重檐廡殿頂，重檐歇山頂，重檐攢尖頂，單檐廡殿頂，單檐歇山頂，單檐攢尖頂，懸山頂，硬山頂，四角攢尖頂，盝頂，卷棚頂。
三 古建筑屋頂飾物
即脊獸和角獸。
角獸按列均由單數組成，一般采取1、3、5、7、9數列排列（即陽數），最高為10個。其排列順序為龍，鳳，.獅子，天馬，海馬，狻猊，押魚，獬豸，斗牛，行什。最前面有騎鳥仙人。他們除了有自己的裝飾意義外，還有一定的實際用途，具體的介紹在精彩講詞中的歷史文化中已有詳細的介紹，這里就不再贅述了。
建筑的地位越高，角獸的數目越多。以紫禁城為例，太和殿為舉行大典的場所，皇權的象征，設神獸10個。乾清宮為帝王理政，居住的地方，地位僅次于太和殿，設神獸9個。坤寧宮為皇后的寢宮，清代為祭神及結婚之用，設神獸7個，東西六宮是妃子的住所，設神獸5個，最少的為次要角門，只設神獸1個。
四 古建筑臺基
一般原則為級數多的大于級數少的，漢白玉臺基高于其他材料，有圍欄的大于無圍欄的。
最高級臺基：幾層帶玉石欄的須彌座疊在一起用于皇宮中的最高級建筑和一些寺廟最高級殿堂。
較高級臺基：通常稱的須彌座，座上有漢白玉石欄桿。用于宮殿建筑兩廡的次要建筑。、
一般臺基：座壁平整且直，多用于大式和小式建筑。根據〈〈大清會典〉〉：公侯以下，三品以上，準高二尺；四品以下到士民，準高一尺。而一般皇家建筑的臺基可有5尺之高。
除顯示等級外，臺基的最普遍功能是為了對古代木結構建筑物進行保護。
五 古建筑踏道
踏道，就是建筑物出入口供人蹬踏的建筑輔助設施。其中階級型踏道最為常見，也稱踏跺或臺階。 可分為三級。
一般臺階（如意臺階）：由幾塊大小不一的石頭從大到小，由下至上疊砌而成。三面都可以供人上下。 用于次要房舍及主要建筑的次要出口。 高級臺階（垂帶臺階）：用長短一致的石條砌成，并在其左右兩邊各垂直鋪設石條一塊。用于高級建筑。
較高級臺階：在垂帶臺階的兩邊加上石欄桿。用于較高級建筑。
斜道，又叫做輦道或御路，傾斜度平緩可行車。 分為兩種形式：一為鋪設光面或印花方磚，一為斜道上用磚石露棱側砌而成。
7世紀以后，一些大型的建筑物特別是皇宮廟宇大殿前又有三階并列或分列的做法。講究的御道，后來雕龍刻鳳，裝飾以水浪之氣，以示皇帝專有，兩旁自然是大臣進退的臺階。在后來經過一段漫長的發展階段，斜道成為一種裝飾。
六 古建筑面闊開間
間，是指由4根柱子圍成的空間。面闊指橫向的間數�？v向的則叫做進深。
開間，以單數命名，尺寸或相等或遞減，開間越多等級越高。九五，為皇帝所專用。即皇帝的大殿為九開間，五進深。北京故宮的太和殿，太廟大殿在清朝時為十一間，更顯示了“皇威”。
明朝規定，公侯府第，大門三間，有金漆獸面錫環，前廳，中堂，后堂各七間；三品到五品，廳堂各七間，門用黑漆錫環（王府為朱漆大門）；六品到九品，廳堂各三間，正間一間，門為黑色，有鐵環；百姓，正房不能超過三間。
七 古建筑斗拱
斗拱是我國古代建筑特有的結構構件，他由方形的斗，矩形的拱和斜的昂組成。
作用是支撐無頂出檐，減少室內大梁的跨度，將屋頂大面積的荷載經其遞減到柱子上。等級規則是，有斗拱的大于無斗拱的，斗拱多的大于斗拱少的，層次多的大于層次少的。
八 古建筑彩畫
建筑彩畫為我國建筑藝術的重要組成部分。它起源很早，早在春秋時期就已經有木結構建筑上施涂料的記載。在裝飾的同時，它也是保護木材的措施之一。（關于彩畫的起源及發展將另做篇幅）在宋及明清，彩畫的發展相對完備，等級制度反映在彩畫中也比較明顯。宋：宋代的彩畫多用疊暈的畫法，使顏色逐步由淺到深，或由深到淺，變化柔和無生硬感，極少用金，呈淡雅風格，并催彩畫定有6種規則，這些在宋代的〈〈營造法式〉〉中可以見到。
簡述為：五彩遍裝，用于宮殿及廟宇的主要建筑。碾玉裝和青綠疊暈棱間裝，用于住宅園林，宮殿的次要建筑解綠裝，解綠結華裝和丹粉裝飾，用于次要房舍。
明清：明清彩畫的主要分類我們是比較熟悉的。即和璽彩畫，旋子彩畫和蘇式彩畫。
其中和璽彩畫，為最高等級，用于皇宮主殿。 旋子彩畫，一般用于官衙，廟宇主殿和宮殿，壇廟次要殿堂。 蘇式彩畫，多用于宅第園林
九 古建筑色彩
古代建筑的用色也是有著嚴格的使用規則的，一般排列為黃（金），赤（紅），青（有時被認為是黑），藍，黑，灰
《禮記》中規定：“楹，天子丹，諸侯黝（黑）大夫蒼，士黈（黃）
根據五行學說：赤色象征喜富，故宮的宮墻，檐墻，門窗，柱一律用紅色。因此文學作品中多用“丹楹”，“朱闕”，“丹樨”，“朱榬”等描寫之。 自隋以來，黃色反映在等級上，地位遠超過紅色，并為皇帝的專用色。五行之中，黃色為中央方位。由于黃色的地位上升，紅色也可用在在親王官邸中。但平民百姓門柱仍用黑色。
十、古建筑門釘
朱門上有金黃色門釘，這一排排門釘，不僅有構造的功能，也是裝飾品，并體現了中國封建等級制度。
門釘的起源很久，從隋唐以來就在大門上施用門釘了，一直延續了幾千年。
中國古代為防御外侵，城門制作十分堅厚。由于自身構造的需要，在木板和穿帶部位釘上鐵釘，目的是為了防止門板松散。但釘帽外露，有礙美觀，于是古人將釘帽打成泡頭狀，這樣，門釘又兼有裝飾功能。
關于門釘使用的數量，明代以前無明文規定，到了清代，才把門釘數量和等級制度聯系起來�！洞笄鍟�典》記載：“宮殿門廡皆崇基，上覆黃琉璃，門設金釘�！薄皦瘡R圓丘，外內垣門四，皆朱扉金釘，縱橫各九�！被蕦m城門上的門釘，每扇門九排，一排九個，一共九九八十一個。