李鴻章主持晚清外交40余年。李鴻章成名之后，沒做過朝臣，更沒入過軍機，有時在總理衙門大臣中能找到他的名字，那也是兼職。從理論上講，總理衙門就是晚清的外交部，但是，總理衙門大臣，卻都是兼職，有的時候，能有幾十個之多。真正管事負責的，是同時為軍機大臣的王大臣，即親王級別的人物，比如恭親王奕訢和醇親王奕譞。而李鴻章的本職，是地方官，直隸總督兼北洋大臣
在中國人看來，只有李鴻章能鎮住洋人。在外國人看來，只有李鴻章能談明白事兒。所以，只要是中外交涉，大一點的議題，都非得李鴻章來不可。連馬關條約，原本朝廷派了張蔭桓去，但日本方面堅持一定要李鴻章來，一方面是羞辱他，另一方面，也是因為只有李鴻章來談，才能談得比較明白。這樣結果，客觀上造成了晚清大多數的不平等條約，簽字者都是李鴻章，所以，后人罵他是最大的賣國賊。其實，就當時而言，他如果不簽，別人也得簽.

洋人公使來衙門辦事，只要李鴻章不在，一定吵成一鍋粥，什么事兒也說不清楚，洋人也不把王大臣當回事。只要李鴻章一到，喧嚷的廳堂立刻安靜下來。李鴻章慢悠悠地抽著水煙，用他那長長的帶著銀飾的指甲挖挖鼻孔，挖出來的鼻屎，還讓仆人裝在一個銀盒子里�？人砸宦�，不緊不慢地開口說話，然后，中外交涉就可以進入正題了。

不過，李鴻章自己，似乎也樂意干這事兒。直隸總督衙門在保定，北洋大臣的衙門在天津。天津開埠之后，繁榮得突飛猛進，由于有洋人租界的榜樣，城市建設，也有模有樣。所以，李鴻章在保定的時候不多，多數時間，都待在天津。由于實際上主持中國外交兼洋務的緣故，李鴻章對朝廷的影響力，是任何一個督撫都無法比擬的。正因為如此，他主持的北洋海軍，才得到了最多的資金，幾乎成了晚清海軍的代名詞。而北洋海軍的大本營，也設在天津。因為這個緣故，李鴻章待在天津的時間就更多了。京津之間通了鐵路之后，朝廷的有線電報，都得到天津去拍。中國的外交和洋務，天津的份額就更大了。自然，李鴻章的勢力，也如日中天。
然而，這一切，因為甲午戰爭的緣故，差不多都被一風吹了。李鴻章背著戰敗而且賣國的罵名，被褫奪了一切實官官職，只剩下個大學士的虛銜。此后，朝廷變法、反變法、開倒車跟他的關系都不大了。只是在戊戌政變之后，他利用他的老關系，保住了一些人的性命，然后就被西太后派到廣東去做兩廣總督了。這對他是幸運，要不然，鬧義和團的時候，掛著義和團大首領頭銜的端郡王載漪，要殺一龍二虎三百羊，其中二虎就有他一個。
西太后鬧完了事，惹出了大禍，想要收拾殘局，跟十一國聯軍辦交涉，還得找李鴻章。西太后并不是個糊涂人，跟洋人宣戰，圍攻使館，一半是載漪這些人傳遞的假情報，一半是因為她跟光緒鬧翻，卻因為洋人擋橫，廢不成光緒的緣故，最后情急之下，昏了頭，居然相信義和團真的刀槍不入。使館打了月余沒有打下，其實她已經有點明白了。所以，使館還在被圍攻中，朝廷已經下詔，讓李鴻章進京。這種時候，義和團還鬧在興頭上，李鴻章當然不會動身。盡管朝廷三令五申，拼命催，他一直在等，好不容易走到了上海，又待下不走了。

一直到八國聯軍（應該是十一國聯軍）攻下北京，西太后帶著光緒倉皇西狩，一溜煙逃到西安。他才來到天津，住進了已經被炮火幾乎打成廢墟的北洋大臣衙門。在這里，這位77歲的老翁，留下了一張在后世廣為流傳的照片。他端坐在一把太師椅上，倚著一張嵌著貝雕的茶幾，上面還有一杯蓋碗茶，手里依舊掂著一把精美的手杖，那是他出訪得到的禮品。茶幾旁，還旁立著一個仆人。李鴻章面帶微笑，十分從容，就像他往昔多少個在衙門的日子一樣。當然，他知道他此番的使命，是個再麻煩不過的事兒了，跟十一國交涉，不僅有外交官，還有軍隊，談判的難度，幾乎難于上青天。盡管如此，他此時面對洋人攝影師，以及剛剛見過的眾多西方占領者，卻沒有流露出一絲的焦慮和不安。

第二年，在談成了《辛丑條約》之后，他在賢良寺一病不起。這個不怵洋人的人，終于被累死了。